DTU har ikke fundet svaret på, hvad asteroiden Psyche gemmer på. Men universitetets magnetometer har bestået den prøve, der skal til, før det svar overhovedet kan blive troværdigt.
Da NASA’s Psyche-rumfartøj passerede Mars i maj, var hovedformålet et tyngdekraftsskub videre mod asteroidebæltet. For forskerne var passagen også en sjælden mulighed for at afprøve instrumenterne ved en rigtig planet i stedet for i et laboratorie eller på et rent modelsignal.
DTU Space har bygget magnetometeret, der skal måle svage magnetiske signaler omkring Psyche. Under Mars-passagen blev instrumentet udsat for store temperaturændringer, da rumfartøjet ændrede orientering. Ifølge DTU holdt målingerne sig stabile og præcise. Det er ikke en sexet nyhed. Det er den slags nyhed, man gerne vil have fra et instrument, der skal arbejde milliardvis af kilometer hjemmefra.
Prøven var vigtig, fordi Mars ikke har et globalt magnetfelt som Jorden. I stedet skaber samspillet med solvinden et rodet magnetisk miljø, hvor forskerne kan se, om instrumentet og analyseværktøjerne kan skelne signal fra støj. Mars målinger passer overordnet med modellerne og giver samtidig data fra et område ved nordpolen, som få missioner har undersøgt.
Det afgørende kommer først i 2029. Når Psyche nås, skal magnetometeret hjælpe med at afgøre, om asteroiden stadig bærer spor af et oprindeligt magnetfelt. Det kan sige noget om, hvorvidt den er en rest af kernen fra en tidlig planet. Men først skal forskerne kunne skille asteroidens eget signal fra solvinden. Mars-passagen har ikke løst den opgave. Den har vist, at DTU’s instrument sandsynligvis er klar til at tage den.
Kilde: DTU via Via Ritzau.
